Masada o la trágica historia de Israel

No todos los países del mundo pueden presumir de tener una historia tan larga y densa como Israel y en pocos lugares ésta se hace tan palpable como en Masada, la formidable fortaleza en mitad del desierto en la que los últimos rebeldes hebreos resistieron al invasor romano en un episodio muy similar (y con el mismo trágico final) a la Numancia española.



En una nación formalmente nueva y necesitada de referentes heroicos esa historia, y también la innegable belleza del lugar, han hecho de Masada uno de los referentes turísticos actuales del país hebreo y, en definitiva, uno de esos sitios que no debe dejar de visitar si viaja a Tierra Santa. Pero no crean es es sólo una excursión a un sitio curioso: Masada fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la ONU en el año 2001, y esa es una distinción que sólo 8 lugares de Israel tienen.

Además, el visitante que tenga la suerte de conocer Masada podrá completar su día con un baño en uno de los mares más conocidos y peculiares del mundo, famoso a pesar de que su tamaño es tan pequeño que hasta podríamos poner en duda que llamarle mar se lo más adecuado; no obstante, ese es su nombre y así se le conoce: el Mar Muerto, con sus aguas salinas y sus baños de barro.

Llegar hasta Masada solo le costará un par de horas desde Jerusalén por una carretera que en su tramo final le ofrecerá unas vistas espléndidas del Mar Muerto y del impresionante desierto de Judea. También pasarán junto Qumrán, un secarral olvidado de Dios hasta que en 1947 se hizo en unas cuevas uno de los hallazgos arqueológicos más notables del pasado siglo: los rollos, o manuscritos, del Mar Muerto.

Poco después nos encontraremos a los pies de Masada y, probablemente, sentiremos parte de la desazón que debió sentir el gobernador romano Lucio Flavio Silva cuando comprobó la dificultad de la tarea que tenía pendiente. No en vano hasta el nombre de Masada viene de la palabra hebrea que significa fortaleza y la propia montaña tiene la imponente apariencia de un enorme castillo en el que la muralla es un acantilado de varios cientos de metros de altura.

La subida es tan escarpada y difícil que se optó por una solución un tanto radical para que los turistas pudiesen llegar a la cima, ya que los dos pequeños caminos que serpenteaban ladera arriba eran muy peligrosos; ahora, mucho más seguros e infinitamente más descansados se llega a la cumbre en un espectacular teléferico con grandes y confortables cabinas que ofrecen, además, espectaculares vistas durante el ascenso.




La historia de Masada

La fortaleza en el desierto de Judea fue construida por la dinastía asmodea del reino de Israel, aproximadamente 100 años antes de Jesucristo, pero fue el rey Herodes el que la convirtió en un refugio de gran importancia, construyendo un imponente palacio en uno de sus lados. Herodes no se sentía muy seguro en Jerusalén y pensó que un lugar como la montaña junto al Mar Muerto podría ofrecerle esa seguridad en caso de tener algún problema

El capítulo más conocido de la historia de Masada comienza años después de la muerte de Herodes, cuando un grupo de rebeldes judíos de la secta de los Sicarios vio en la fortaleza el lugar ideal para resistir el empuje de la represión romana a la rebelión que había empezado un tiempo antes. Lejos de dejarles tranquilos las legiones romanas los siguieron y los sometieron a un cruel asedio de años.

Cuando las tropas de Roma estaban a punto de tomar la fortaleza, para lo que habían necesitado construir una rampa de unos cien metros de altura, los rebeldes judíos decidieron elegir una "muerte honrosa" a una vida de esclavitud y se mataron unos a otros hasta que no quedó prácticamente ni un sólo superviviente.

Los restos de esa rampa, como los de los campamentos de las legiones que cercaban la fortaleza, todavía se pueden ver hoy en día:




Más información:
Masada en la Wikipedia.
Página del Gobierno de Israel.
Los Manuscritos del Mar Muerto en la Wikipedia.

Más fotos:
Pueden ver más imágenes de Masada como un pase de diapositivas en mi espacio en Flickr.
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Las 10 cosas más útiles que llevarse a un viaje

Veo un artículo en Matador Network sobre las cinco cosas que pueden sacarte de un problema cuando estás de viaje, pero aunque es útil su lista se me queda un poco corta y hay algunas cosas cuya practicidad tampoco tengo tan clara. El caso es que ese pequeño artículo me ha dado la idea de hacer mi propia lista de cosas útiles cuando estás de viaje. Como pueden ver, la he extendido a diez, debe ser que como me voy haciendo mayor cada vez necesito más objetos que me ayuden a superar los estragos de la edad.

La lista es la siguiente y, como todas estas listas incluye algunas obviedades sin las que creo que no estaría completa; he pensado en objetos que sirvan con cualquier clima y, por tanto, valgan para todos los destinos:

1. Documentación en regla
Esta es la principal obviedad, pero la de veces que nosotros mismos o algún amigo nos hemos dejado la documentación necesaria en casa o hemos descubierto el día antes de salir que teníamos el DNI caducado. Así que si van a viajar, y muy especialmente si van a hacerlo a extranjero o en avión, no olviden comprobar que tienen al día todos los papeles.



2. Una buena guía
Comprada y al menos ojeada antes de salir y que sea útil en la ciudad, la región o el país que piense visitar. Creo que es una gran ayuda a la hora de seleccionar lo que quiere ver y, desde luego, puede serlo también para otros aspectos prácticos del viaje. Por cierto, no es necesario que sea una guía editada como tal por una editorial (aunque a mí me gustan) si usted prefiere informarse a través de la red hágalo, lo importante es viajar informado, sea de una u otra forma.

3. Cámara de fotos
Si es usted aficionado a la fotografía no hace falta que se lo diga, pero si no lo es piense también en coger una cámara y amontonar algunos recuerdos del viaje de los que seguro que disfruta mucho a la vuelta.

4. Una tarjeta de crédito (con fondos, claro :-)
La mayor parte de las dificultades o eventualidades que puedan surgirle durante un viaje se solucionarán con dinero o necesitarán dinero para solucionarse, una tarjeta de crédito es prácticamente un seguro de vida cuando estamos fuera de casa. Además, pague todo lo que pueda con su tarjeta: se ahorrará cambiar de moneda (y el coste que esto comporta) y viajará con menos dinero en metálico, es decir, más seguro.

5. Un teléfono móvil (con saldo, claro :-)
Los móviles son sin duda uno de nuestros aliados más preciados cuando surge un problema y un canal comodísimo de comunicación con casa y con otros compañeros de viaje, haya o no haya emergencias. Si viaja al extranjero recuerde activar el servicio de roaming y enterarse de qué compañía local le ofrece las tarifas más competitivas.

6. Fortasec o similar
No digamos ya si viajamos a países en los que las condiciones sanitarias no son óptimas (por ejemplo Egipto o Marruecos, que son dos destinos habituales para los españoles) pero incluso en lugares más cercanos y con mejor nivel de vida es normal que nuestro estómago sufra: el propio viaje, los cambios de horario, la cocina diferente, el agua diferente... Y pocas cosas hay más incómodas si estamos de viaje que una buena diarrea. Un medicamento que solucione de raiz el problema es, se lo aseguro, un bien muy preciado en algunas ocasiones.

7. Toallitas de bebé o, en su defecto, kleenex
No es necesario que estemos sufriendo problemas estomacales para apreciar la utilidad de unas toallitas de bebé que en caso de apuro pueden servirnos para muchas cosas: limpiarnos, limpiar algo que vayamos a usar, refrescarnos y, por supuesto, para lo que están pensando. Si se nos acaban que el paquete de kleenex no falte de nuestra mochila.

8. Una mochila
Por supuesto, para llevar todo lo demás de la lista y lo que podamos comprar de la forma más cómoda y menos cansada y dejando nuestras manos libres para hacer fotos, apoyarnos, tocar las cosas de las tiendas, comer o, simplemente, andar más cómodos.

9. Una gorra o sombrero
Un artilugio más útil de lo que pueda parecer: nos protege del sol y también de la lluvia... y si lo elegimos bien nos da ese look de viajero experto tan cool :-).

10. Gafas de repuesto
Obviamente, esto sólo en caso de usar gafas, y muy especialmente si es miope. A partir de cierto grado de miopía sin gafas es muy incomodo pasear por la calle y practicamente imposible disfrutar de un viaje en el que queremos VER cosas. Puede que llevemos años usando las misma gafas sin problemas, pero ya saben ustedes como son las Leyes de Murphy, así que no sería tan extraño que esas mismas gafas que han sobrevido hasta varios terremotos se rompan el segundo día de unas vacaciones... y sin una óptica a en cientos de kilómetros a la redonda.

Incluso en el caso de que logre hacerse con un nuevo par, las incomodidades que le provoque el asunto pueden realmente fastidiarle un viaje y la solución es tan sencilla como poner una de sus gafas viejas en una funda dura en el fondo de la maleta. Yo creo que vale la pena, ¿no?

PD.: Las fotografías son del Consulado de Nigeria en Hong Kong, está página web, DKV Seguros y FreeFoto.com. Leer más...

Hoteles baratos... ¿hasta donde puedes bajar tus exigencias?

Encuentro un par de artículos sobre hoteles baratos y pienso que, como bien dice Jorge Gobbi en su Blog de Viajes, en un momento de crisis global como en el que nos encontrarmos lo más probable es que si queremos seguir viajando tengamos que acostumbrarnos a encontrar formas más económicas de hacerlo y que, por tanto, haya que ir pensando de qué cosas podemos prescindir al elegir un hotel en particular o un alojamiento en general.

Es más, casi habría que ir pensando mejor de qué no podemos prescindir y en este sentido el Zero Star Hotel es una apuesta por esos mínimos y por un coste que se pueda ajustar al máximo, aunque viendo su web parece más un concepto artístico pijoide que realmente de lo que estamos hablando.

Por otra parte, en muchas ocasiones los precios están relacionados con ciertos costes, algunos de los cuales están en esa lista de imprescindibles que firmaríamos casi todos y en la que, probablemente, la higiene ocupa un lugar destacado: todos podemos prescindir tranquilamente del desayuno bufé, pero la mayoría de nosotros tendríamos problemas con esos hoteles británicos que no están tan limpios como esperamos (por cierto, hace muy pocos días una pareja de amigos que habían estado en Londres nos hablaban, precisamente, de la mugre en su hotel).

Personalmente, suelo tener suficiente con un mínimo razonable de limpieza y con que la cama no sea un camastro infame (no tengo demasiado buen dormir), pero cada uno de nosotros tenemos, seguro, algún pequeño o gran capricho que no siempre es tan fácil satisfacer, aunque no seamos estrellas del rock de esas que piden rosas y Veuve Clicquot.

Yo, por ejemplo, suelo intentar conseguir una segunda almohada sin la cual me cuesta mucho conciliar el sueño; y, por poner un ejemplo más escatológico, cuando estuve en Estambul asistí bastante perplejo a como un turista español abrasaba a gritos a la recepcionista porque no tenía... escobilla en el water. Hablando de wáteres, ni se les ocurra pedirme que comparta el cuarto de baño con desconocidos.

Los españoles tenemos, además, un problema añadido en este sentido: los hoteles en nuestro país suelen ser, comparativamente, de alta calidad. Y no me refiero sólo a la comparación con los países más pobres sino, prácticamente, con cualquier país que haya visitado. El hotel sin escobillas de Estambul era un cuatro estrellas que en España tendría díficil pasar de dos; en París también estuve en uno que no resistía la comparación con los de aquí de la misma categoría y en Milán me alojé hace unos años nada más y nada menos que en un Marriott de cinco estrellas... bastante peor que muchos NH de cuatro.

Otras alternativas

En muchas ocasiones lo que podemos hacer es buscar una alternativa que, de una forma u otra, nos ayude a ajustar el coste de nuestro viaje. Creo que ya he hablado en alguna ocasión de mi predilección por las casas rurales que ofrecen un grado de confort razonable y que, además, permiten que ahorremos dinero haciendo alguna de las comidas habituales en la propia casa. Y lo mismo se puede decir de los aparthoteles.

No sólo eso, en los últimos años en muchas ciudades se alquilan apartamentos para turistas y, por tanto, en periodos adaptables a un viaje normal (una semana, quince días) y que, sobre todo para un grupo de personas, suponen precios muy atractivos y, además, esas posibilidades de ahorro de las que hablábamos.

Y por supuesto, están las pensiones de toda la vida, los Bed and Breakfast o los campings para aquellos a los que Dios haya llamado por el camino de la tienda de campaña, lo que, como habrán podido imaginar, no es mi caso.

El caso es seguir viajando, ¿no? Leer más...

Madrid - Mongolia en coche... eso sí que es un viaje

Me llega un correo electrónico contándome la impresionante aventura que van emprender el próximo verano Jordi M. Villares y Joaquín Jordán, también conocidos como Altrantran, que es el nombre que han elegido para el equipo que formarán en el Mongol Rally 2009.


¿Y que es el Mongol Rally? Pues una auténtica locura consistente en salir en coche desde Barcelona, París o Londres y llegar a Ulán Bator, a la sazón capital de Mongolia. Nada más y nada menos que 14.000 kilómetros en los que la "cuidada" organización no les prestará ninguna ayuda, como mucho les despedirán en la salida y les recibirán en la llegada... si consiguen llegar, claro.

Pero no se trata de una locura sin más, es una locura con un buen propósito: la principal idea detrás del Mongol Rally es recaudar fondos para ONGs que desarrollan su trabajo en Mongolia, un país pobre que además ha sufrido durante décadas un sistema comunista. Muchos de los participantes donan también el coche en el que realizan el rally a esas organizaciones (aunque yo creo que lo que quieren es no tener que volver por el mismo camino). Por cierto, cualquiera puede colaborar con los chicos de Altrantran y mandarles un donativo a través de su página web.

Algunos aspectos de la "carrera" me han llamado poderosamente la atención, como sus peculiares normas de las que destaco algunas:

1. El GPS está prohibido en algunos paises por lo que para atravesar las temidas carreteras de Asia Central los pilotos sólo podrán orientarse con un mapa y una brújula, apuntando siempre de Oeste a Este.

2. No se permite que los vehículos tengan un motor superior a 1100 cc de potencia, salvo que sean vehiculos con un valor humanitario. Si el vehiculo no cumple con esta regla, se permite participar previo pago de un donativo adicional para las ONG’s beneficiarias.

3. El recorrido del Mongol Rally es totalmente libre. La organización no se encuentra presente en ningún momento de la prueba, a excepción de las salidas en Londres, Barcelona y Milán, y otra vez al final del viaje, en Ulán Bator.

La ruta que han elegido Jordi y Joaquín es, cuanto menos, espectacular: salen de Barcelona y desde allí seguirán por Europa hasta Turquía, cruzarán el Bósforo y luego seguirán por Irán, Turkmenistan, Uzbekistán, Kirguistán, Kazajistán, Rusia y, finalmente, Mongolia. Un viaje muy similar al de la antigua y famosa "ruta de la seda".

Pero no crean que irán solos: en la edición de 2008 unos 50 equipos partieron desde España, este año esperemos que, al menos, se iguale la cifra, aunque por ahora no hay datos.

En fin, que me perdonen pero... ¡que envidia!

Seguiremos informando de tan singular aventura.

PD.: La foto es de la página de Mongol Rally.

Enlaces:
Página web del equipo Altrantran.

Página oficial de Mongol Rally

Página de la Wikipedia sobre Mongolia Leer más...

Mis fotos: nieve en el Retiro de Madrid

No sé si se han enterado pero el otro día nevó en Madrid. Sí, está claro que se han enterado, es casi imposible no hacerlo cuando algo así pasa en Madrid, colapsa el tráfico, cierra el aeropuerto más importante de España y monta un fenomenal lío político. Además, los madrileños (y muy especialmente los periodistas madrileños) vivimos erróneamente convencidos de que absolutamente todo lo que pasa en la capital interesa muchísimo a todos los españoles.



Bueno, supongo que además de las imágenes del caos y el infierno para los automovilistas (y los viajeros) también vieron alguna fotografía de lo hermosa que está la ciudad cuando la cubre un manto blanco tan bello como poco común.

La nieve tiene un peculiar efecto estético: no sé por qué, pero es capaz de embellecer casi cualquier cosa, y si cae en algo que ya de por sí es muy bonito, el Parque del Retiro por ejemplo, el efecto es directamente espectacular. No me extraña que el sábado por la mañana y soportando una temperatura más propia de la estepa rusa que de la soleada España muchos nos aventurásemos por el jardín más conocido de Madrid buscando inmortalizar ese día especial.

Y este es el resultado del frío que pasé yo y de casi un principio de congelación, espero que al menos valiese la pena:



Y si quieren pueden ver las imágenes como un pase de diapositivas en mi espacio en Flickr.

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A partir de hoy Madrid tiene un hotel nuevo (y vaya hotel)

Nada más y nada menos que un cinco estrellas gran lujo, el Eurostars Madrid Tower y en una de las cuatro nuevas torres en la antigua Ciudad Deportiva del Real Madrid que han cambiado por completo el skyline de la ciudad. Además, aunque esto por supuesto es una apreciación personal, se trata del rascacielos más interesante de los cuatro desde el punto de vista arquitectónico. Las vistas, seguro, de infarto.


El hotel tendrá cerca de 500 habitaciones (474 para ser exactos) de las cuales 25 serán suites junior con unos 60 metros cuadrados, además de una suite ejecutiva de 80 metros cuadrados y otra presidencial de 100 metros y con sauna propia. Por supuesto, todas estarán equipadas con lo más de lo más, si me permiten la expresión: equipos domóticos, alta tecnología audiovisual, camas extragrandes...

Además, el establecimiento tiene algunos otros atractivos como el mayor salón diáfano de la ciudad: 1.500 metros cuadrados sin columnas; un centro de convenciones con auditorio para 1.300 personas, salas de reuniones, un spa urbano, servicio de canguro, gimnasio, sauna, jacuzzi, piscina cubierta y un lobby-bar..

Y lo que probablemente más interesará a los madrileños: dos restaurantes en la planta superior del edificio, es decir, a casi 235 metros de altura, que prometen convertirse, si la calidad de su cocina y la bondad de sus precios lo permiten (lo segundo me parece más difícil que lo primero) en un centro de encuentro de primera para Madrid.

Más: Página web de Eurostars desde la que se pueden hacer reservas.

PD.: La imagen la he encontrado (después de mucho buscar) en la página de Eurostars.
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El Escorial y sus pinturas

Durante las pasadas vacaciones estuve de visita en el Monasterio de El Escorial por tercera o cuarta vez en mi vida (la segunda como adulto si no recuerdo mal) aprovechando que un familiar estaba por Madrid y nunca había estado en el famoso edificio. La verdad es que, pese al frío aterrador que corría por alguno de los pasillos fue la primera vez, creo, que disfruté del lugar y lo recorrí con la atención que merece.

También fue la primera vez, vaya, que interioricé aquello que se decía de "la octava maravilla del mundo" y pensé que "vaya si lo es y encima está a sólo un ratito de Madrid".



No voy a insistir mucho más en la belleza del edificio (una belleza recia, castellana, algo espartana pero realmente espectacular), ni su majestuosidad o su interés histórico... De lo que sí quiero hablarles, en primer lugar porque creo que es algo más desconocido y también porque fue mi descubrimiento particular en esta visita, es de la espléndida colección de pintura que el Monasterio encierra entre sus muchas paredes, sus miles de ventanas y sus centenares de pasillos y habitaciones.

Muchos sabrán que Felipe II era un formidable coleccionista de arte (como lo fueron sus sucesores) y tenía una especial inclinación por uno de los pintores más famosos de su época, Tiziano, así que no es de extrañar que el monasterio cuente con bastantes obras del italiano, una de ellas es el impresionante Martirio de San Lorenzo colocado en la llamada "Iglesia Vieja", quizá la obra de ese artista que más me ha gustado de todas la que he visto.

También estaban entre los predilectos del Rey pintores como Pieter Coecke, que yo ni conocía y que tenía algunos cuadros notables; El Bosco, con dos fantásticas obras (en un pintor del que no hay demasiados cuadros en en el mundo); o Patinir, del que hay otro par de maravillosos cuadros.

Pero la cosa no termina ahí, y para mi sorpresa hay en El Escorial obras de El Greco (algunas espléndidas, aunque hay que reconocer que todavía no he visto un Greco que no lo sea), que era un pintor que nunca logró el favor de la Corte; y también algunos de los artistas más importantes de épocas posteriores a la construcción del Monasterio como el valenciano Ribera, Juan Carreño de Miranda o incluso un espléndido Velázquez con un espacio privilegiado en una de las Salas Capitulares del edificio (en las que, por cierto, los cuadros todavía se encuentran en los sitios en los que el genio sevillano los puso).

En definitiva, un museo de pintura que sería el orgullo de muchas ciudades europeas y que se une al espléndido edificio, a los tapices, a la maravillosa Biblioteca (uno de los lugares más bellos que visitarán en su vida, se lo garantizo, y a espacios tan interesantes como el lugar en el que están enterrados los reyes de España desde Carlos I, rodeados de mármoles y con huecos todavía para Juan Carlos I, su padre (cuyos restos están en este momento en el llamado "pudridero" del Panteón) y su esposa, pero no para su hijo...

Está a menos de una hora de Madrid y la entrada es de sólo 8 euros, no dejen de aprovechar la primera oportunidad que tengan para visitarlo.

Algunos enlaces

El Monasterio del Escorial en la web de Patrimonio Nacional.

El Monasterio del Escorial en la Wikipedia.

Las pinturas del Monasterio. Leer más...

Rincones (casi) secretos de Madrid: la terraza del Círculo de Bellas Artes

El Círculo de Bellas Artes es una vieja institución cultural madrileña que ocupa uno de los bellos y monumentales edificios del tramo de la calle Alcalá entre Cibeles y la Puerta del Sol (que es, por cierto, uno de los espacios urbanos más hermosos que conozco). En sus salas se celebran exposiciones de lo más variadas, diversos tipos de encuentros culturales y empresariales, exposiciones... También dispone, en el mismo lugar, de un teatro y una tan cara como elegante cafetería.

Pero si traigo a colación el edificio del Círculo no es por las citas culturales que habitualmente tienen lugar en él, ni por el interés arquitectónico que tiene por sí mismo la bella construcción de los años veinte, sino por un rincón casi secreto que suele estar oculto a la mirada del público y que durante estas vacaciones (hasta el próximo día ocho de enero) ha estado abierto a los madrileños y foráneos que hayan querido visitarlo: su espléndida terraza.


Espléndida por varias razones y, por supuesto, por las maravillosas vistas que nos ofrece: al este la Plaza de Cibeles, la Puerta de Alcalá más lejos y casi a nuestros pies la enorme mole del Banco de España; al norte y al sur la ciudad entera, desde los barrios populares más allá de Atocha y las Rondas hasta los nuevos rascacielos al final de la Castellana; y al oeste las cuadrigas de la vieja sede del Banco de Bilbao, tan cinematográficas ellas, e incluso el anuncio de Tío Pepe que completa la Puerta del Sol.



Sin olvidarnos, por supuesto, de una de las perspectivas más conocidas de la ciudad: ese principio de la Gran Vía pintado tan bien por Antonio López y con la maravillosa esquina del edificio Metrópolis y su figura alada que, vista ahora de cerca, está claro que no es un ángel.


Pero la propia terraza es interesante, con su peculiar templete (que eso sí, hace que las vistas sean menos completas) y con la estatua de la diosa Minerva, protectora de las artes y símbolo del Círculo. En cierto sentido y a pesar de la evidente diferencia de masa estando allí arriba me daba la sensación que uno y otra mantenían un diálogo y una cierta tensión que le daba al lugar un aire muy especial.

Que yo recuerde es la primera vez, aunque quizá me equivoque, que esta terraza está abierta, pese a lo cual pude comprobar que está perfectamente acondicionada para recibir la visita de los turistas y los madrileños curiosos. Así que espero que volvamos a tener la oportunidad de subirnos al bello edificio, contemplar una de las zonas más bellas de Madrid desde una perspectiva muy especial y, como no, mirar casi a los ojos a la férrea Minerva que habitualmente nos observa desde muchos metros más arriba, cuando pasamos a sus pies camino de Sol o Gran Vía.

PD.: He estado tomándome unas vacaciones que necesitaba un tanto radicales y he abandonado conscientemente este pequeño espacio de la blogocosa, aquellos (pocos) que estuviesen preocupados que lancen las campanas al vuelo y griten las aleluyas: he vuelto :-).
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